Aerojeller, silika, metal oksit veya polimer içerisindeki sıvıların gazlarla yer değiştirmesiyle elde edilen sentetik malzemelerdir. Polimerik aerojeller, esneklik ve mekanik mukavemet gibi malzemeden en çok beklenen özellikleri bir arada bulunduran nanoporoz (nano gözenek) yapılardır ve yoğunlukları düşüktür. Offshore (su altı) petrol boru hatlarının izolasyonundan NASA uzay araçlarına kadar çeşitli sektörlerde kullanım alanı vardır.
Missouri Bilim ve Teknoloji Üniversitesin’den araştırmacılar, kauçuk benzeri elastikiyete sahip olan ve şekil hafızalı poliüretan aerojel geliştirdi. Şekil hafızalı metal alaşımlar ve polimerler uzun yıllardır var olan bir teknoloji olmasına rağmen şekil hafızalı aerojel bu alanda yeni bir gelişme olarak karşımıza çıkıyor.
Şekil hafızalı poliüretan aerojel, tıpkı kauçuk gibi elastikiyete sahip olup yük altında deforme olabiliyor ancak kauçuktan farklı olarak bu şeklini koruyor ve bir komut aldığında orjinal şekline geri geliyor. Orjinal şekline geri gelmesi için ise sıcaklığın oda sıcaklığa ulaşması gerekli.
Araştırmacı grup geliştirdikleri malzemenin bu eşsiz özelliğini kas işlevlerini taklit eden bir biyonik el üzerinde göstermişler. Aerojel biyonik el, harekete geçirildiğinde fotoğrafta görüldüğü gibi bir kurşun kalemi tutarak elastik yapısı sayesinde kalemi tamamen kavrayabiliyor. Kalemi bıraktığında ise sıcaklığa bağlı olarak orjinal şekline geri dönüyor. Bilim adamları geliştirilen malzemenin “biyomimetik” uygulamalarda geniş kullanım alanı bulacağına inanıyor.